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L'équitation western
L'équitation western est celle du cow-boy. Elle est aussi appelée équitation américaine. L'équitation western est principalement pratiquée aux États-Unis, pour le travail ou le loisir. Elle est également de plus en plus pratiquée en Europe par des cavaliers cherchant une autre approche du cheval, qu'ils ne retrouvent pas dans l'équitation dite classique.
Elle se dinstingue de l'équitation classique par une considération différente de ce que doit être un cheval et par l'utilisation d'un matériel très différent : selle spécialisée possédant une corne à l'avant, dans laquelle on est bien assis et soutenu, mors à branches, éperons à molettes tige longue, etc.
La Conquista : introduction des chevaux sur le continent américain
C'est en 1493, lors du second voyage de Christophe Colomb, que sont introduit sur le continent américain les 25 premiers chevaux. En mai 1539, Hernando de Soto (1500 - 1542) débarque en Floride avec ses hommes et 200 chevaux. En 1540, il entreprend une grande expédition au travers ce qu'il croit être une île. En sillonnant durant deux ans le territoire, poussant jusqu'au Texas, il découvrira un continent. Il meurt en 1542 sur les bords du Mississippi. Toujours en 1540, mais partant de Mexico, Francisco Vasquez de Coronado (1510-1554), qui est à la recherche des mythiques Sept Cités d'Or de Cibola, organise une expédition sur le continent nord-américain avec 300 espagnols, 1 000 indiens Tlaxcalan, du bétail et un troupeau de près de 1 000 chevaux. L'expédition est évidemment un fiasco. Pour revenir plus rapidement à Mexico, Coronado décide de libérer les chevaux dans la nature.
Ranch et Vaqueros : une équitation de travail
L'équitation western est, avant tout, une équitation de travail. Elle s'est développée sur les ranches, selon les nécessités de l'élevage extensif du bétail. Cet intense travail de Ranch nécessite des chevaux endurants et versatiles.
Épreuves
1) Le gymkhana est une discipline d'équitation Western, très répandue en Amérique du Nord, dans laquelle l'agilité et la rapidité du cheval sont mises à l'épreuve. En fait, le gymkhana comporte plusieurs épreuves chronométrées qui doivent être exécutées selon un patron précis.
Il est divisé en deux types de jeux : les jeux de centre et les jeux de tour. Les jeux de centre contiennent notamment la course de barils, le slalom, l'aller-retour, le drapeau et le trou de serrure. On retrouve dans les jeux de tour la course de sauvetage, le relais, le tour de ring, le poney-express et l'échange de cavalier.
Jeux de centre
- La course de barils : elle est sans aucun doute la plus répandue et la plus connue des épreuves. En fait, elle représente la base des autres jeux. Trois barils sont disposés en triangle et le couple cheval-cavalier doit effectuer un parcours en forme de trèfle. Le cavalier peut choisir de commencer le parcours par la droite ou la gauche, tout dépendant des habilités de son cheval (la plupart des chevaux sont gaucher, les parcours commencés par la droite sont donc beaucoup plus fréquent). Une pénalité de cinq secondes est imposée si le concurrent renverse un baril.
- Le slalom : la course de slalom est sans contredit la plus technique des épreuves de gymkhana. Sa grosse difficulté repose sur le fait que le cheval doit effectuer un changement de pied à la volée a chaque borne. Cette course consiste à zigzaguer le plus rapidement possible entre six bornes de 1,8 mètres disposées en ligne droite à 6,4 mètres les unes des autres. Le parcours débute par une course vers l'extrémité de la rangée de bornes, puis d'un premier passage en slalom, immédiatement suivi par un retour encore en slalom puis d'un retour à la course pour croiser la ligne d'arrivée, qui est en fait la même que celle de départ. Une borne renversée entraîne une disqualification automatique.
- L'aller-retour : cette course est très simple et probablement la plus rapide des épreuves. Le couple cavalier-cheval doit courir jusqu'à l'extrémité, contourner un baril et revenir le plus rapidement possible. Cependant, ils doivent s'assurer de passer entre le baril et les bornes situées de chaque côté, autrement c'est une disqualification immédiate.
- Le drapeau : cette course suit souvent un circuit similaire à la course de barils. Le cavalier doit prendre le drapeau dans le premier baril, contourner le deuxième baril et remettre le drapeau dans le premier baril. Le concurrent qui renverse le baril, qui n'attrape pas le drapeau ou qui omet de le replacer dans le premier baril se voit disqualifié.
- Le trou de serrure : Cette épreuve tend à disparaître, elle est peu fréquente dans les compétitions au Québec. Le concurrent, après avoir traversé la ligne de départ, doit pénétrer dans le corridor (4 bornes), faire un pivot à l'extérieur du corridor, traverser de nouveau le corridor pour franchir par la suite la ligne d'arrivée.
Jeux de tour
Tout d'abord, dans les jeux de tour, quatre bornes sont situées à quatre endroits stratégiques dans le manège. Le cavalier et son cheval doivent en tout temps les contourner sans les renverser. À noter que ces disciplines sont exclusivent au Québec. Elles sont souvent considérées comme les disciplines les plus spectaculaires du Gymkhana et très souvent intégrées dans un programme de rodéo.
- La course de sauvetage : le concurrent contourne la première et la seconde borne et entre la deuxième et la troisième borne, un sauteur doit embarquer sur le cheval au galop. Le passager doit quitter le sol avant de quitter la zone de repêchage et avoir une jambe de chaque côté du cheval avant de traverser la ligne d'arrivée
- L'échange de cavaliers : un premier cavalier contourne la première et la deuxième borne. Entre la deuxième et la troisième borne (zone d'échange), il doit débarquer du cheval et laisser le sauteur prendre place sur la selle.
- La course à relais : Le premier cavalier doit contourner les quatre bornes tandis que le second attend au milieu du manège. L'échange du témoin doit s'effectuer dans l'endroit prévu à cette fin. Après l'échange du témoin, le deuxième concurrent doit à son tour contourner les quatre bornes. Le deuxième concurrent peut toucher le témoin avant la zone d'échange à condition que le premier concurrent garde le contact sur le témoin jusque dans la zone d'échange.
- Le tour de ring : le cavalier et son cheval doivent contourner le plus rapidement possible les quatre bornes.
- Le poney-express : le concurrent doit faire un tour complet sur son premier cheval, mettre pied à terre dans la zone d'échange et il doit quitter complètement le sol avant de sortir de la zone d'échange ; il fait un autre tour complet sur son deuxième cheval et traverse la ligne d'arrivée avec une jambe de chaque côté de sa monture.
2) Épreuves avec bétail
Working Cow Horse: tout le style du cheval est jugé. Le Working Cow Horse comprend deux parties obligatoires : un pattern (tracé de parcours) de Reining, puis une partie travail du bétail appelé "Cattle Work". Ce travail commence par quelques passes de Cutting qui démontre le "Cow Sense" du cheval.
Le cavalier laisse ensuite le veau courir sur une longueur de carrière et doit alors lui faire exécuter un demi-tour vers l'extérieur (roll back). Puis à nouveau une longueur, se terminant par un second roll-back. Le cavalier doit alors accompagner le veau sur deux cercles : l'un à gauche, l'autre à droite. Cette épreuve demande beaucoup de maniabilité de la part du cheval.
Team Penning: cette épreuve regroupe des équipes de trois cavaliers et un troupeau de bétail de 30 têtes. Le bétail se tient d'un côté de l'arène tandis que de l'autre côté se trouve un enclos. Le bétail est numéroté de 0 à 9, trois animaux ayant le même numéro.
L'équipe constituée de trois cavaliers démarre du côté de la carrière où se trouve l'enclos et va pour trier les trois bêtes portant le même numéro. Une fois les trois veaux triés, l'équipe les ramène de l'autre côté de la carrière pour les faire entrer dans l'enclos. Le bétail n'est pas manipulé lentement et soigneusement comme en Cutting, car c'est une épreuve chronométrée qui peut se réaliser en moins de 30 secondes.
Cutting: lorsque le troupeau est paisible et rassemblé au fond de la carrière, le cavalier fait pénétrer son cheval au pas dans le calme, parmi le troupeau, afin de sélectionner une bête. Une fois que le veau est sorti calmement du troupeau, alors commence le travail du cheval qui consiste à maintenir le veau à l'écart de ses congénères.
Le concurrent est assisté de quatre rabatteurs choisis par ses soins : deux cavaliers appelés Turnback Men empêchent le veau de dépasser les limites de l'aire de travail, deux autres cavaliers appelés Herd Holders gardent le troupeau groupé au fond de la carrière. Le concurrent dispose de 2mn30 pour mettre en valeur les qualités de son cheval.
Ce travail de Cutting est encore utilisé de nos jours dans les Ranchs des Etats-Unis.
3) Dressage western
Western pleasure: les chevaux seront présentés au walk, jog et lope, les rênes étant raisonnablement relâchées, sans retenue inutile. Les chevaux seront travaillés dans les deux sens de la carrière. Le paturon d'un bon "pleasure horse" est suffisamment souple pour procurer au cavalier une promenade agréable, sans à-coup. Il garde la tête dans une position naturelle, sans qu'elle soit trop haute, ni trop fléchie, ni basse avec le museau sorti. Le cheval doit être détendu mais alerte et prêt à réagir aux commandes du cavalier, sans sollicitation excessive de la part de celui-ci. On tiendra particulièrement compte de la qualité de ses mouvements, de son comportement et de son attitude, cela étant montré par ses oreilles, sa bouche, sa queue et sa manière de se déplacer.
Le cavalier ne doit pas changer de main pendant l'épreuve. Toucher la selle ou le cheval pendant l'épreuve est également interdit.
Western Riding: le Western Riding doit être effectué à vitesse modérée. Les chevaux seront jugés sur leurs changements de pied, leur réaction au cavalier, leurs manières, leurs dispositions et leur intelligence. Il est important que les chevaux changent correctement de pied à l'allure Lope (flying change) tout en respectant le parcours.
Trail: cette classe sera jugée sur la manière dont le cheval franchit les obstacles, avec une attention particulière sur son comportement, ses réactions au cavalier et son attitude. On appréciera particulièrement les chevaux négociant les obstacles avec style et expression et assez rapidement, à condition que cela ne soit pas au détriment de la prudence. On appréciera également les chevaux se montrant capables de franchir un obstacle à leur manière, lorsque les obstacles le permettent et réagissant volontiers aux instructions du cavalier pour passer les obstacles les plus difficiles.
Les obstacles obligatoires sont les suivants :
1 - Passage latéral,
2- Passage de 4 barres,
3 - Passage d'un pont en bois,
4 - Ouverture d'un portail, passage et fermeture du portail (changer de main sur le portail ou lâcher le portail entraînera une pénalité),
5 - Une des épreuves suivantes :
- Faire reculer le cheval dans un parcours en L
- Faire reculer le cheval en slalom autour de trois repères
- Faire reculer le cheval entre des obstacles.
Reining: Dans les compétitions NRHA (National Reining Horse Association), les chevaux de Reining sont jugés individuellement sur un des 9 parcours imposés par l'Association. Un ou plusieurs juges noteront de 0 à l'infini, 70 étant une note moyenne. Chaque cheval débute son parcours avec une note de 70. Le système de notation ajoutera ou ôtera jusqu'à 1,5 point à chaque figure, les pénalités ou bonus pouvant être plus importants suivant les performances du cheval.
Le juge regarde attentivement le parcours du cheval et simultanément une seconde personne note les points, en plus ou en moins sur un tableau. Le total est effectué, puis annoncé à la fin de chaque parcours. Le livret de règlement de la NRHA mentionne que le Reining ne consiste pas seulement à guider son cheval, mais à contrôler chacun de ses mouvements. Cette description est restée inchangée depuis 1966 et reste la condition principale pour juger un cheval de Reining. Le parcours choisi par le juge sera affiché 1 heure avant la classe. "Reiner" un cheval ne signifie pas seulement guider celui-ci, mais également contrôler chacun de ses mouvements.
Le cheval doit être guidé fermement et contrôlé avec peu ou aucune résistance apparente et doit être entièrement soumis. Seront appréciées : la régularité, la finesse, l'attitude, la rapidité et l'autorité exercée pour les diverses manoeuvres effectuées à vitesse contrôlée. La bride sera vérifiée par le juge. Un parcours de Reining comprend les manoeuvres suivantes : des " huit de chiffre ", des changements de pied, des " stop " (arrêts nets et francs), des " sliding stop " (arrêts glissés), des " spins " (pirouettes rapides sur les hanches), des " roll-back "(demi tour sur les hanches), des reculés droits et rapides.
Western Horsemanship : cette épreuve a pour but de démontrer l'habilité du cavalier à monter à cheval. Les cavaliers seront jugés d'après leur tenue en selle (assiette et position) et leur capacité à bien utiliser leurs " aides " pour contrôler et présenter leur cheval. Epreuve réservée aux classes youth (jeunes) et amateurs.
Versatile Horse : il s'agit en quelque sorte d'une " compilation " des principales épreuves d'Equitation Western (Trail, Western Riding, Pleasure, Reining) destinée à démontrer les aptitudes du cheval d'Equitation Western à s'adapter à toutes les épreuves de dressage dans le calme et la disponibilité.
Showmanship : présentation de chevaux en main qui a pour but de montrer l'habilité de " l'homme de cheval " à présenter et à mettre en valeur son cheval. Le juge s'intéressera moins aux modèles et performances de celui-ci, qu'aux méthodes utilisées par le présentateur pour les obtenir. Epreuve réservée aux classes youth (jeunes) et amateurs.
Free style : cette discipline, est une épreuve de reining réalisée en costume et en musique. Une note artistique sera ajoutée aux notes normalement attribuées en reining. Le temps limite est de 4mn comprenant toutes les introductions. Les manœuvres obligatoires sont : 4 spins minimum consécutifs à droite, 4 spins minimum consécutifs à gauche, 3 stops minimum, 1 changement de pied minimum de droite à gauche, 1 changement de pied minimum de gauche à droite.
Informations tirées de Wikipédia et de "Black Dogs Farm"
(tiré du site de Lydie "Black Dogs Farm")
L'équitation western perpétue également tout une tradition "de l'Ouest". Les "westerners" ne sont pas déguisés ! Tout comme en équitation classique, il y a un code vestimentaire à respecter en représentation officielle. Un westerner au quotidien s'habille comme bon lui semble, mais au contact des chevaux, il aime souvent porter des vêtements simples, pratiques et adaptés à son style de vie.
Pour pousser un peu plus loin que la simple introduction à l'équitation western, nous pouvons différencier deux styles de monte au sein de cette équitation : le style Texan et le style Californien.
Le style texan est rapide et efficace. Le cavalier va amener son cheval à être opérationnel rapidement et simplement. Le matériel qu'il utilise est lui aussi simple et efficace : mors de filet, mors de bride (à levier), enrênements ... Et ce pour un souci d'efficacité et de rentabilité. Les cowboys (au Texas comme dans la majorité du pays) n'avaient pas le temps d'affiné le travail, il fallait produire. Le cheval devait être "fini" à 3 ou 4 ans maximum. C'est d'ailleurs ce style qui prédomine très largement dans l'équitation western moderne, toujours par souci d'efficacité et rentabilité.
Le style californien descend directement de l'équitation Sud Américaine. D'ailleurs, le nom "Buckaroo", cavalier hybride sud-nord américain, vient directement de la déformation du mot "Vaquero" (le "v" se prononçant "b" en espagnol). Les californiens étaient loin du tumulte de productivité de leurs voisins de l'Est. Perpétuant les traditions Espagnoles, ils leur faut presque 8 ans pour "finir" un cheval, en passant par de multiples étapes plus subtiles les unes que les autres. Aujourd'hui, la minorité Californienne a garder le goût clinquant espagnol. Le matériel est devenu oeuvre d'art (tressage de crins, travail du cuir, gravure d'argent ...), des éperons aux mors en passant par la selle ou les rênes. L'équitation elle, est devenue un art réservé aux fervents pratiquants. La légèreté et la disponibilité de leurs chevaux est impressionnante. Les Buckaroos exhibent leur fierté pour leur chevaux en les parant de matériel travaillé, de signes distinctifs (tresses nouées à l'encolure, coupe de la crinière, bosalitos ...).
Vous aurez deviné ma préférence pour le style Californien. Malheureusement c'est un art réservé à une élite et je ne peux que dédicacer ma vie à suivre cette voie du mieux que je le peux, avec les chevaux comme professeurs - et de partager mes découvertes avec ceux qui le souhaitent. Notons aussi que les premiers "nouveaux maîtres" de notre époque sont de cette tradition : Tom Dorrance, Ray Hunt, Buck Brannaman, Brian Neubert, Curt Pate ...
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